Que se passe-t-il lorsqu’une communauté africaine rurale génère plus d’électricité qu’elle ne peut utiliser? L’exploitation bitcoin pourrait-elle transformer l’hydroélectricité inutilisée en une bouée de sauvetage pour le renouveau économique local?
Table des matières
La vision de gradin de Zengamina trouve une étincelle
Dans le district isolé d’Ikelenge, dans le nord-ouest de la Zambie, une petite usine hydroélectrique a tranquillement produit plus d’électricité que ses villages environnants ne pourraient jamais utiliser.
Construit au début des années 2010 avec 3 millions de dollars de financement caritatif, l’installation de 1 mégawatt à Zengamina n’a jamais été destinée à générer des bénéfices. Son objectif était d’alimenter un hôpital rural, de fournir de l’électricité aux maisons et aux écoles et à soutenir les fondements du développement local.
Pendant des années, cependant, une grande partie de cette électricité est restée inutilisée. Avec une population d’environ 15 000 habitants et une activité commerciale ou industrielle minimale, la communauté n’avait pas l’infrastructure pour absorber le surplus.
En conséquence, plus de la moitié de la production de l’usine a été systématiquement détournée – de retour dans la rivière, effectivement gaspillée.
D’ici 2022, le projet était confronté à des défis de montage. Les extensions prévues étaient en attente, les revenus avaient glissé en dessous du seuil de rentabilité et la vision d’un accès à l’énergie plus large se détendait. Ensuite, un nouveau partenaire est arrivé avec une solution non conventionnelle.
Gridless, une startup minière de Bitcoin (BTC) basée à Nairobi, a déployé une unité mobile sur le site de Zengamina – essentiellement un conteneur d’expédition équipé de 120 machines minières ASIC.
Connecté directement à la mini-réseau locale, la configuration fonctionne en continu, consommant un excès de puissance qui autrement ne serait pas utilisé. Ce faisant, il convertit l’électricité échouée en un flux de Bitcoin.
Aux taux du marché en vigueur, chaque machine génère environ 5 $ par jour, bien que les rendements fluctuent avec le prix du bitcoin et des difficultés minières. Gridless partage une partie de ces revenus avec l’usine hydroélectrique, contribuant maintenant à près d’un tiers du revenu total de Zengamina.
Ce coup de pouce financier a eu des effets pratiques. Les tarifs de l’électricité ont chuté, de nouveaux ménages ont été connectés et l’usine fonctionne désormais plus près de sa pleine capacité – la communauté plus efficacement qu’auparavant.
Pourtant, une question plus large demeure: est-ce un succès ponctuel, ou ce modèle pourrait-il offrir un chemin évolutif pour l’électrification rurale dans les régions qui manquent d’incitations économiques conventionnelles? Crétons.
Les plates-formes sans grille offrent un correctif plug-and-play
Zengamina n’est pas un cas isolé. Dans toute l’Afrique subsaharienne, les projets énergétiques à petite échelle rencontrent souvent le même problème: beaucoup de pouvoir, pas assez de personnes pour l’utiliser.
Les mini-réseaux – construits typiquement avec des subventions de financement ou de développement des donneurs – fonctionnent souvent en dessous de la capacité, non pas parce qu’ils ne parviennent pas à produire de l’électricité, mais parce qu’il n’y a pas de base industrielle pour l’absorber.
Selon l’African Minigrid Developers Association, plus de 65% de ces systèmes restent commercialement non viables, soutenus par des subventions, des crédits de carbone ou du capital philanthropique.
Gridless essaie de faire fonctionner ce modèle sans lignes de vie externes. La société a installé des unités d’extraction de bitcoins mobiles sur six sites hydroélectriques du Kenya, du Malawi et de la Zambie – chacun sélectionné pour sa capacité à produire de l’énergie propre dans les zones où la demande est trop faible pour soutenir l’infrastructure à elle seule.
Les plates-formes minières agissent comme une sorte d’absorbatrice financière: ils opèrent en continu, quel que soit le moment ou la quantité d’électricité que la communauté locale consomme et convertir l’énergie autrement allée en revenus dès le premier jour.
À Zengamina, les résultats ont été immédiats. Avec un offent stable en place, l’usine a élargi la couverture, réduit les tarifs et le service prolongé à de nouvelles parties de la communauté.
Les petites entreprises – y compris les salons de coiffure, les kiosques et les cafés Internet – restent ouvertes plus tard. La connectivité Internet s’est améliorée. L’accès à l’électricité est passé de symbolique au fonctionnel.
Surtout, l’arrangement n’a jamais été censé être permanent. Selon la grille, se considère comme un joueur de transition. À mesure que la demande des ménages et commerciaux reprend, son rôle se termine.
Zengamina prévoit de se connecter au réseau national de la Zambie au cours de la prochaine année, ouvrant la porte à une meilleure tarification grâce à des partenariats utilitaires. Lorsque cela se produit, la plate-forme minière sera supprimée et la grille sera redéployer ailleurs.
La fine ligne entre boost et fardeau
Gridless recherche maintenant des capitaux pour développer ses propres projets hydroélectriques à petite échelle, en mettant l’accent sur les systèmes de série de personnes qui ne nécessitent pas de barrages et peuvent fonctionner dans des environnements éloignés et hors réseau.
L’approche de l’entreprise consiste à intégrer l’extraction du bitcoin dès le départ, en le faisant comme une source de revenus initiale tandis que la demande d’énergie locale prend progressivement forme.
La co-fondatrice Janet Maingi décrit cela comme un «modèle d’énergie adaptatif axé sur le consommateur», conçu pour commencer par l’exploitation minière, mais en fin de compte, la transition vers l’électrification communautaire à long terme.
Il existe des preuves suggérant que le modèle pourrait évoluer. L’Agence internationale des énergies renouvelables (IRENA) estime que l’Afrique détient plus de 300 gigawatts de potentiel hydroélectrique inexploité, une grande partie située dans des zones à activité industrielle limitée – des régions généralement négligées par les investisseurs en énergie traditionnels.
Dans de tels environnements, les mineurs de Bitcoin pourraient servir les premiers offiques, la monétisation des infrastructures de puissance avant que la demande économique plus large ne se matérialise.
Cependant, le concept n’est pas sans controverse. Certains décideurs du continent ont exprimé leur préoccupation que l’exploitation minière pourrait éventuellement rivaliser avec les utilisateurs locaux pour l’électricité, surtout si les prix du bitcoin augmentent et que les mineurs deviennent plus agressifs pour garantir une puissance à faible coût.
Ces préoccupations ne sont pas simplement théoriques. En 2021, le Kazakhstan a connu des perturbations importantes après l’arrivée d’une vague de mineurs après l’interdiction de la cryptographie chinoise. La consommation nationale d’électricité a fortement augmenté – par 7% en quelques mois, ce qui a fait des pannes de panus, les prix de l’énergie plus élevés et, finalement, l’intervention du gouvernement.
Des problèmes similaires ont émergé dans certaines parties des États-Unis. À New York et au Texas, les régulateurs ont pris des mesures pour limiter les opérations minières à grande échelle pendant les périodes de forte demande de réseau.
Des installations encore plus petites ont subi une pression. Au début de 2024, la génération de Greenidge – une usine d’exploitation à gaz dans l’État de New York – était temporairement fermée pendant un sort froid pour libérer la capacité de chauffage résidentiel.
L’incident a incité les organismes de réglementation à commencer à rédiger des directives sur le moment et la façon dont les mineurs devraient réduire l’activité pendant les pénuries d’énergie.
Gridless soutient que son modèle évite ces risques. Toutes ses opérations sont hors réseau, alimentées par des sources renouvelables et développées en coordination directe avec les communautés locales.
La société déclare également que les utilisateurs résidentiels et commerciaux sont toujours prioritaires et que l’exploitation minière est réduite à la réduction de la demande locale augmente.
Pourtant, certains observateurs notent que les incitations au marché peuvent changer rapidement. Si les prix du bitcoin augmentent considérablement – comme le suggèrent certaines prévisions – l’attrait financier de l’exploitation minière pourrait inciter même les opérateurs hors réseau à favoriser les revenus de la cryptographie par rapport à l’offre communautaire.
Sans une réglementation claire ou des accords transparents sur l’utilisation de l’électricité, la même approche qui soutient initialement le développement rural pourrait devenir une source de frottement.
Ce modèle peut-il évoluer?
Les résultats observés à Zengamina ont commencé à attirer l’attention au-delà de la Zambie. À mesure que le contrôle mondial sur la consommation d’énergie de Bitcoin augmente, un nombre croissant de projets énergétiques hors réseau explorent l’exploration de l’exploitation comme un stabilisateur financier, en particulier dans les régions où l’électricité est disponible mais reste sous-utilisée.
L’exploitation hors réseau, autrefois considérée comme de niche ou d’opportunité, gagne du terrain non seulement pour son profil plus propre mais aussi pour ses avantages pratiques: il permet aux mineurs de contourner les contraintes réglementaires, d’éviter les tarifs de pointe et de réduire l’exposition aux tensions politiques liées aux infrastructures de la grille publique.
Plusieurs applications du monde réel émergent. En République démocratique du Congo, une opération d’exploitation bitcoin propulsée par l’usine hydroélectrique du parc national de Virunga aide à financer les efforts de conservation et à soutenir les opérations du parc.
En Éthiopie, le gouvernement a approuvé les ventes d’électricité du barrage de la Grande Renaissance aux sociétés minières industrielles afin de monétiser la capacité excédentaire et de gérer les charges de dette.
Une activité similaire est en cours au Paraguay et au Suriname, où la génération hydroélectrique continue de dépasser la demande intérieure.
Dans de tels cas, la structure incitative est alignée. Les développeurs d’énergie obtiennent une source de revenus cohérente et immédiate, tandis que les mineurs accèdent à une puissance fiable et à faible coût. Ces dispositions ne nécessitent généralement aucune subvention et ne dépendent pas d’une infrastructure de transmission à grande échelle.
Cependant, ces résultats ne sont pas garantis. Ils s’appuient sur des accords clairement définis – l’inscription à l’accès communautaire est privilégiée, le partage des revenus est transparent et des dispositions existent pour quitter les opérations minières lorsque des utilisations alternatives pour l’énergie surviennent.
Gridless, par exemple, prévoit de mettre fin à son opération de Zengamina une fois que l’usine se connecte au réseau national de la Zambie, car la vente d’électricité directement au service public devrait offrir des rendements à long terme plus importants.
Cette élimination est une caractéristique centrale du modèle sans grille. L’exploitation minière sert de mécanisme financier temporaire – réduisant l’écart jusqu’à ce que la demande locale mûrit. L’équipement est portable et conçu pour être redéployé ailleurs une fois que son objectif est atteint.
Ce que cela suggère n’est pas que l’extraction de Bitcoin résout les défis énergétiques plus profonds, mais que dans certaines conditions, il peut servir d’outil de transition – le pouvoir de la puissance échouée ou excédentaire qui pourrait autrement être inutilisée. Il fournit un moyen d’activer l’infrastructure plutôt que de le laisser rester inactif.
Le bitcoin se négociant désormais près de 88 000 $ et la rentabilité minière confrontée à des marges plus strictes dans le monde, plus de sociétés se tournent vers des emplacements éloignés à la recherche de sources d’énergie à faible coût et à la lumière.
Dans les régions ayant une capacité disponible mais un investissement limité, ce modèle pourrait évoluer – malheureusement et pragmatique – si l’espace opérationnel le ferait.
