Le géant du capital-risque cryptographique Polychain a accusé Niraj Pant, un ancien employé, d’avoir conclu un accord en coulisses avec la société de portefeuille Eclipse Labs qui a enfreint les politiques du fonds.
Selon trois sources proches de la situation et des documents internes d’Eclipse examinés par CoinDesk, Neel Somani, l’ancien PDG d’Eclipse Labs, a discrètement alloué à Pant 5 % d’un prochain jeton cryptographique Eclipse en septembre 2022 – quelques jours seulement après que Pant ait demandé à Polychain de diriger le tour de financement de pré-amorçage de 6 millions de dollars de la société.
L’allocation a finalement été réduite à 1,33 %, soit 13,3 millions de dollars à la dernière valorisation entièrement diluée du jeton lors d’un tour d’investissement privé. (Selon une source proche d’Eclipse Labs, le dernier tour de financement de la société a valorisé le jeton à une valeur entièrement diluée (FDV) de 1 milliard de dollars.)
Polychain a été fondée par Olaf Carlson-Wee, le premier employé de la bourse de crypto-monnaies Coinbase, et est l’une des plus grandes et des plus connues sociétés de capital-risque en crypto-monnaies, avec plus de 11 milliards de dollars d’actifs sous gestion. Pant y a été associé commandité de 2017 à 2023, chargé de diriger l’argent du capital-risque de l’entreprise vers des startups de crypto-monnaies prometteuses.
Pant est depuis devenu une figure importante de l’industrie de la cryptographie, et est actuellement co-fondateur de la startup d’IA blockchain Ritual, un autre investissement de portefeuille de Polychain.
Eclipse Labs construit une blockchain qui mélange la technologie des réseaux populaires Solana et Ethereum. Après avoir dirigé le tour de financement de pré-amorçage d’Eclipse en août 2022, Polychain a participé à son tour de financement de série A de 50 millions de dollars en mars 2024.
Pant a été le fer de lance de l’accord de pré-amorçage, et une enquête de CoinDesk a révélé qu’à la même époque, il s’était vu attribuer à peu près autant de jetons cryptographiques Eclipse que Polychain lui-même. Selon les sources de CoinDesk, l’accord n’a pas été divulgué à la plupart des dirigeants, conseillers ou grands investisseurs d’Eclipse.
Pant insiste sur le fait que l’accord était tout à fait conforme car il n’a été finalisé qu’en septembre 2022, soit le mois suivant l’investissement de Polychain dans Eclipse. Il a partagé avec CoinDesk des documents juridiques montrant que son allocation « consultative » de jetons Eclipse a été révisée à 1,33 % en 2024, mais a refusé de commenter la taille de sa participation initiale, ou la raison pour laquelle elle a été modifiée.
Polychain a déclaré à CoinDesk qu’il n’était pas au courant que Pant avait une participation financière dans Eclipse jusqu’à ce qu’il quitte l’entreprise en 2023. Le fonds a déclaré qu’il aurait dû divulguer l’accord conformément à ses politiques, qui visent à protéger l’entreprise et ses investisseurs contre les conflits d’intérêts.
« Polychain n’était pas au courant de la relation financière entre Eclipse et Niraj Pant jusqu’à son départ de l’entreprise », a déclaré un porte-parole de Polychain dans un e-mail à CoinDesk. « Polychain a des politiques et des procédures solides concernant les employés occupant des postes de conseil. Après le départ de M. Pant de Polychain, l’entreprise a pris conscience qu’il avait violé ses politiques et a enquêté sur l’affaire. »
La déclaration de Polychain à CoinDesk donne un aperçu rare du processus de fabrication de saucisses du monde douillet des sociétés de capital-risque crypto et des projets qu’elles financent. Les sociétés de capital-risque discutent rarement publiquement des questions de personnel ou des structures de transaction, et Polychain n’a pas révélé publiquement la violation de la politique de Pant jusqu’à ce que CoinDesk contacte cette histoire.
Une chronologie trouble
Cette révélation pourrait approfondir la controverse entourant Somani, qui a démissionné de son poste de PDG d’Eclipse en mai suite à des allégations d’inconduite sexuelle. Somani a nié ces allégations et a refusé de commenter cet article.
Deux sources proches d’Eclipse qui ont parlé à CoinDesk sous couvert d’anonymat affirment que Somani a promis à Pant sa participation consultative de 5 % dans les jetons Eclipse avant l’accord de pré-amorçage a même été conclu.
Selon les documents examinés par CoinDesk, la participation de Pant était supérieure à celle de n’importe quel investisseur d’Eclipse, à l’exception de Polychain, qui était également désigné pour 5 % du jeton d’Eclipse. La participation de Pant dépassait les allocations accordées aux autres conseillers, investisseurs et à tous les employés d’Eclipse, à l’exception des PDG actuels et anciens.
Somani a déclaré à son entourage que la généreuse subvention symbolique était destinée à inciter Pant à sécuriser l’argent de Polychain et l’approbation convoitée du vétéran VC, selon deux personnes au courant du dossier.
Selon les responsables de Polychain, l’accord n’a pas été divulgué à la société de capital-risque ni à ses commanditaires à l’époque.
Des jetons, pas des capitaux propres
L’épisode donne également un aperçu des transactions qui caractérisent désormais les normes de collecte de fonds uniques du secteur des crypto-monnaies, les jetons numériques étant souvent accordés en même temps que les capitaux propres, ou à la place de ceux-ci. Les applications blockchain, les actifs numériques et les registres décentralisés sont souvent présentés comme une alternative plus transparente à la finance traditionnelle, mais les structures de propriété de nombreux projets et crypto-monnaies de premier plan restent opaques.
Eclipse Labs a développé une blockchain de niveau 2 qui offre aux utilisateurs un moyen plus rapide et moins cher d’effectuer des transactions sur le réseau Ethereum. Le principal atout du réseau est qu’il emprunte des éléments de la célèbre blockchain Solana pour alimenter les éléments clés de sa conception technique – un détail qui lui a permis de faire le buzz au sein de deux des plus grandes communautés blockchain.
Dans le cas de la levée de fonds d’Eclipse, les allocations de jetons ont été cruciales car peu d’investisseurs ont reçu des parts dans le projet. La plupart se sont simplement vu promettre une part du jeton d’Eclipse – une cryptomonnaie qui n’existe pas encore et qu’Eclipse n’a même pas annoncée publiquement.
Cette situation n’est pas atypique. Les investisseurs en cryptomonnaies proposent souvent des liquidités en échange de jetons plutôt que d’actions traditionnelles, et les entreprises divulguent rarement ces accords au public, de peur de donner aux régulateurs financiers des munitions dans leur lutte pour classer les cryptomonnaies comme des titres d’investissement.
« Eclipse Labs ne divulgue pas au public les pourcentages de propriété des investisseurs », a déclaré un porte-parole d’Eclipse Labs à CoinDesk.
Selon les tableaux internes d’allocation de jetons examinés par CoinDesk, les employés, les investisseurs et les conseillers d’Eclipse se sont déjà vu promettre près de 50 % de l’offre d’un futur jeton Eclipse.
Pant insiste sur le fait que son propre accord de conseil avec Eclipse était conforme aux règles. Il a partagé avec CoinDesk des documents juridiques montrant qu’il est sur le point de recevoir une participation de 1,33 % dans le jeton d’Eclipse.
Cette somme – révisée à partir d’un total antérieur que Pant n’a pas divulgué – est inférieure aux 5 % que des documents et des personnes proches du dossier révèlent avoir initialement promis à Pant, mais toujours supérieure à celle de tous les autres conseillers d’Eclipse et de presque tous ses investisseurs et employés.
L’accord de conseil partagé par Pant est daté du 29 avril 2024 – après son départ de Polychain – et signé par deux parties : Neel Somani, au nom d’Eclipse Labs ; et Niraj Pant, au nom de « The Psychological Operations Co. »
En vertu de l’accord, Psychological Operations Co. recevrait une subvention de jetons d’Eclipse en échange de « réunions périodiques de synchronisation par téléconférence » comme demandé par Eclipse. L’accord lui-même ne dit rien sur Polychain ou son investissement préalable dans Eclipse.
La version de l’accord fournie à CoinDesk par Pant indique qu’il s’agit d’un « amendement » à un accord de conseil antérieur daté du 8 septembre 2022 – quelques semaines seulement après la clôture du tour de pré-amorçage d’Eclipse et alors qu’il était encore associé général chez Polychain.
Pant a refusé de partager cet accord initial.
Politiques de Polychain
Que le mandat de conseil de Pant ait été finalisé ou non avant l’accord de pré-amorçage, si son mandat de conseiller initial auprès d’Eclipse a commencé alors qu’il était encore chez Polychain – comme l’attestent ses propres documents – alors il a peut-être quand même été tenu de le divulguer en vertu des politiques d’éthique de l’entreprise, que l’entreprise a décrites dans une longue divulgation à la Securities and Exchange Commission des États-Unis.
Dans un dossier officiel déposé auprès de la SEC, Polychain écrit : « Afin de surveiller tout conflit d’intérêts, les employés de Polychain sont tenus d’autoriser au préalable certaines transactions envisagées sur leurs comptes personnels qui peuvent présenter une apparence d’irrégularité, et doivent divulguer sur une base initiale et annuelle les avoirs de tous les comptes personnels, ainsi que toutes les transactions sur une base trimestrielle. »
La situation est particulièrement remarquable car Pant n’est pas seulement un ancien employé de Polychain mais aussi le fondateur et PDG de Ritual, l’une des sociétés de portefeuille les plus en vogue de Polychain.
Après avoir quitté Polychain et fondé Ritual l’année dernière, Pant est rapidement devenu un incontournable du circuit des conférenciers de l’industrie de la blockchain, considéré comme un leader d’opinion sur l’intersection entre la crypto et l’intelligence artificielle. Ritual, qui vise à décentraliser la formation des modèles d’IA, fait partie d’une catégorie de projets blockchain-meets-IA qui sont devenus un chouchou du secteur à part entière. En novembre dernier, il a levé 25 millions de dollars auprès de Polychain et d’autres.
Polychain a refusé de dire si sa relation avec Ritual a changé à la suite de la prétendue violation de la politique de Pant, ou si elle a eu connaissance de la violation avant d’investir dans Ritual.
Malgré la violation présumée de la politique, l’investissement de Polychain dans Eclipse pourrait toujours s’avérer rentable. Selon une source proche du fonds, sa participation dans Eclipse a été multipliée par 10 depuis que la société a initialement investi en 2022.
